Il suo centro storico, di aspetto molto raccolto, conserva un cospicuo numero di monumenti medievali e alcuni musei interessanti. Nel medioevo fu infatti il maggior centro della parte settentrionale dei Paesi Bassi, nel XVII secolo vide l'apogeo della nuova industria tessile ma piu' tardi perse la sua importanza a vantaggio di Amsterdam e Rotterdam, piu' vicine al mare. Nel 1843 fu inaugurata una ferrovia che collegava Utrecht ad Amsterdam. Da allora Utrecht e' divenuta gradualmente il centro della rete ferroviaria olandese. Proprio per la sua qualità di svincolo vitale della rete ferroviaria olandese, Utrecht fu immediatamente presa dalle truppe tedesche all'inizio della Seconda Guerra Mondiale, rimanendo occupata fino al 7 maggio 1945. La città fu una delle sedi più attive della resistenza olandese. Oggi, deve buona parte del suo sviluppo economico proprio al suo ruolo di nodo ferroviario oltre che alla fiera campionaria, come testimonia il bel museo delle Ferrovie. La città è attraversata da svariati canali: tra i più particolari si distinguono il Nieuwegracht (canale nuovo) e l’Oudegracht (canale vecchio). Nelle giornate di sole, i ristoranti, i bar ed i negozi che si affacciano sull'Oudegracht sono affollati. Dal lato economico Utrecht si contraddistingue dalle altre citta' olandesi per la forte tendenza al commercio: i suoi negozi sono molto rinomati in tutta l’Olanda. La stazione ferroviaria e' il centro della rete ferroviaria olandese e la sede degli uffici centrali del Nederlandse Spoorwegen (Ferrovie Olandesi) strutturalmente agganciati al centro commerciale piu' grande del paese.
L'Universita' di Utrecht, con i suo trentamila studenti, e' il più grande centro di ricerca e ateneo di tutti i Paesi Bassi. Con i suoi settemila impiegati, e' anche la realtà economica piu' grande della citta' per numero di dipendenti.
La presenza dell’Universita' identifica fortemente la vita di Utrecht dove vivono decine di migliaia di persone con meno di venticinque anni di età e diverse migliaia di ricercatori e studenti stranieri . Utrecht e' anche molto famosa per i suoi ristoranti e caffe' realizzati con i gusti e gli stili più variegati, non mancano i locali notturni. Dal punto di vista delle attivita' culturali, la citta' si presenta come un centro molto attivo e dinamico, specialmente per la presenza di vari teatri, musei e scuole d’arte. La squadra di calcio FC Utrecht, che gioca nello stadio Nieuw Galgenwaard, milita nella prima serie del campionato olandese e spesso partecipa alle competizioni europee per club.
Alle testimonianze del passato, che alimentano il turismo, si affiancano una notevole attività industriale e importanti manifestazioni fieristiche internazionali. Tra agosto e settembre vi si tiene un festival di musica antica. In questo momento, Utrecht è oggetto di un grande progetto di riqualificazione urbanistica chiamato 'Master Plan'. Nel progetto si prevede la riqualificazione dell’area della stazione ferroviaria, che comprende la costruzione di un nuovo palazzo della musicam di nuovi canali e strade. Inoltre, nel nuovo quartiere di Leidsche Rijn si prevede di costruire nuove abitazioni per espandere la popolazione cittadina di circa 100.000 abitanti.